La démarche MACAO est essentiellement tournée vers la recherche des fonctions et des classes. Les fonctions correspondent aux besoins exprimés par les utilisateurs alors que les classes permettent de structurer les programmes. Deux grands types de problèmes vont donc se poser : trouver les besoins des utilisateurs (exigences) et rechercher les classes.

La démarche se déroule en quatre grandes étapes présentées dans le schéma ci-contre.

Les deux premières étapes portent sur une étude globale du problème : analyse globale pour découvrir les besoins généraux puis conception globale pour définir l'architecture fonctionnelle et découvrir les classes métier essentielles. Cette étape permet également de définir les différents prototypes qui seront développés de façon incrémentale.

L'étape 3 concerne le développement du logiciel qui est réalisé prototype par prototype de façon itérative en 5 phases : Définition, Conception détaillée, Codage, Intégration et Bêta-Tests.

L'étape 4 finalise le processus pour produire le logiciel final livré aux utilisateurs avec toute sa documentation.